少子化和老龄化给日本带来了深切的困扰，劳动力短缺就是近年来日本政府不得不与之周旋的一大难题。尽管采取了多重措施，日本至今仍未能从这一困境中解脱出来。
日本厚生劳动省数据显示，去年全年日本每100位务工者可以选择的职位多达161个，创下自1973年来的最高值。劳动力供需缺口十分巨大。
为应对人力不足，日本政府先后采取了扩大老年人就业、扩大女性就业、加大自动化投入、推进技术革新、提高劳动生产率等一系列措施，但并未完全缓解劳动力短缺状况。今年日本执政党不顾在野党的反对，通过了《出入境管理及难民认定法》，并在2019年4月1日正式生效，试图引进外来劳动力来填补本国人手缺口。在新法案下，高技能人才只需在日本呆满3年，便可获得在日本的永久居住权，而原先要五年。这样的松动对于有着极为严格移民政策的日本而言实属不得已之举，凸显该国劳动力严重不足现状。
据估算，让老年人继续工作可增加163万劳动力；吸引20岁至49岁因生产和育儿离职的女性重回职场，可增加102万劳动力。新修订的法案可以使外国劳动力增加81万人。但即便如此，日本仍有近300万人的劳动力缺口。
劳动力短缺让日本企业，尤其是中小企业叫苦不迭。企业一方面无法找到足够人手，一方面为了留住现有员工或增补员工不得不承受更高成本，这大大提高了中小企业的破产数量。
东京商工研究所的数据显示，截至2018年11月，这一年共有362家企业因上述原因倒闭，创下统计以来最高纪录，同比增长超过20%。其中，因缺少足够员工来完成必要工作而不得不关门的企业数量增长了66%，达到53家；另有24家企业（增幅71%）提高了报酬以留住现有员工，但却无法负担成本上涨；共有261家企业因负责人病倒或退休又没有继任者而倒闭，增幅达13%。
在包括餐饮业、零售业、养老院和老年人护理机构、货车运输、物流公司等在内的服务业，这一问题尤为严重。
与此同时，虽然增速缓慢，但日本经济较为稳定的复苏使得职位空缺与求职人数的比例上升，达到1974年以来的最高水平。劳动者倾向于能提供更好工作条件的行业。
厚生省今年曾表示，受日本全境人口减少的影响，日本劳动力持续萎缩。如果女性和老年人就业形势没有显著改善，到2040年前日本劳动力将比2017年减少两成。
目前来看，日本首相安倍晋三力推的“女性经济学”似乎已经空间不大。日本女性的就业率早在2013年就超越了美国，丝毫不逊于主要发达国家的水平。2018年日本的女性劳参率甚至超过了70%，创历史新高，但女性在工资待遇、升职、工作环境等方面仍然处于相对弱势的地位。
日本老人的退休年龄是70岁，但年过花甲仍在工作的老人大有人在。部分日本经济学家也预估，随着少子化和老龄化的加剧，2020年代左右日本就业人数的增幅很快就会触顶。
为了应对劳动力危机，日本各界常年来在人工智能替代人类劳动方面投入巨大资金。日益兴起的机器人无疑是新的廉价劳动力。机器人在零售、金融、房地产、食品、餐饮、酒店服务等方面已经起到了一些作用。
有研究报告认为，历史性的突破可能将在2025年前后发生。到时候，日本约有40%左右的人类劳动岗位可被人工智能替代。为此，一些研究人员甚至担心届时日本或许将出现劳动力过剩的现象。这或许意味着，日本劳动力短缺这一困境尚存一线光明。
